В 2009 году ВМС США приступили к строительству первого за 35 лет авианосца нового типа. Названный именем бывшего президента США и морского летчика Джеральда Форда, этот корабль в полной мере стал атомным авианосцем XXI века. Примененные в новом корабле технологические новшества привели к неизбежной задержке в строительстве первого авианосца; но эти инновации помогут ВМС США на все обозримое будущее стать обладателем уникального флота суперавианосцев, которые являются самыми крупными и самыми современными во всем мире.
«Форд» пошел по стопам исключительно успешных американских авианосцев типа «Нимиц». Его строительство началось в 2009 году на верфях компании Huntington Ingalls Industries в Ньюпорт-Ньюс, штат Виргиния, где создавались авианосцы-предшественники. Надо сказать, что «Форд» во многом похож на «Нимиц». Его длина составляет 337 метров, в то время как у «Нимица» она равна 333 метрам. Водоизмещение у обоих авианосцев одинаковое, составляя с полной загрузкой 100 000 тонн. Схема размещения компонентов тоже схожая. Надстройка на верхней палубе авианосцев находится по правому борту. Кроме того, у них имеется четыре катапульты и угловая полетная палуба.
В движение новый корабль приводится двумя ядерными реакторами АВ1 новой конструкции. Изготовлены они компанией Bechtel, которая превзошла своих давних и сильных конкурентов General Electric и Westinghouse, получив заказ на строительство энергетической установки. В совокупности два реактора вырабатывают 600 мегаватт электроэнергии, то есть, в три раза больше, чем у «Нимица» с его 200 мегаваттами. Этого электричества достаточно, чтобы запитать все дома в Хэмптоне, штат Виргиния, Пасадене, штат Калифорния, или в Сиракьюс, штат Нью-Йорк.
«Форду» нужна вся эта электроэнергия, причем не только для развития максимальной скорости хода в 35 узлов, но и для питания новых электромагнитных катапульт EMALS на основе линейного электродвигателя, где электрический ток создает мощные магнитные поля, придающие самолету нужное ускорение для достижения взлетной скорости. Про эту систему говорят, что она проще, что она продлевает самолетный ресурс, что ее легче обслуживать, и что она способна обеспечить на 25% больше самолетовылетов, чем старая паровая катапульта.
На новом авианосце также будет использована более современная система посадки самолетов. В новом турбоэлектрическом аэрофинишере фирмы General Atomics натяжение троса будет регулироваться индукционным электромотором, что обеспечит более плавный пробег. Как и электромагнитные катапульты, этот аэрофинишер должен стать более надежным, чем действующее на «Нимице» тормозное устройство. Он также облегчит нагрузку на планер самолета.
У авианосца «Форд» самые современные во всем флоте радиолокационные установки. Там имеется двухдиапазонная радиолокационная система, которая интегрирует в себе многофункциональную РЛС AN/SPY-3 Aegis X-диапазона и радар объемного обзора VSR S-диапазона. Эта двухдиапазонная радиолокационная система обеспечивает поиск, сопровождение и подсветку большого количества целей для ракет, обнаружение самолетов и ракет противника и пуск ракет-перехватчиков Evolved Sea Sparrow Missile (ESSM) для их уничтожения.
Для самообороны на авианосце имеются две пусковых установки Mk. 29 по восемь ракет ESSM на каждую, а также две пусковых установки для зенитных ракет RAM. Корабль также оснащен системой оружия ближнего боя Phalanx для объектовой обороны от самолетов, ракет и небольших кораблей противника, и четырьмя пулеметами M2 калибра.50. Огромная электрическая мощность позволит «Форду» в перспективе разместить на борту оборонительное лазерное оружие. Такое оружие, получая энергию от корабельных реакторов, будет иметь практически неограниченный боекомплект, что существенно расширит оборонительные возможности авианосца.
Авиационное крыло самолетов палубной авиации это главное наступательное и оборонительное оружие «Форда». На борту авианосца будут размещаться две эскадрильи единых ударных истребителей F-35C по 10-12 машин, две эскадрильи истребителей-штурмовиков F/A-18E/F Super Hornet по 10-12 самолетов, пять самолетов электронного противодействия EA-18G Growler, четыре самолета ДРЛО E-2D Hawkeye и два транспортных самолета C-2 Greyhound. В состав авиакрыла также войдут восемь вертолетов MH-60S Seahawk. Позже корабль получит на вооружение беспилотники для дозаправки в воздухе и ведения разведки MQ-25 Stingray. Со временем истребители шестого поколения должны заменить Super Hornet, а если сенатор Джон Маккейн настоит на своем, на борту «Форда» появятся новые ударные беспилотные летательные аппараты большой дальности. А конвертоплан V-22 Osprey может заменить C-2 Greyhound в качестве транспортника.
Когда «Форд» войдет в боевой состав флота, количество авианосцев в ВМС снова увеличится до 11. Авианосная группа ВМС уникальна в том, что конгресс законодательно установил ее минимальную численность. В параграфе 5062 кодекса законов США говорится: «Боевые силы ВМС должны включать в свой состав не менее 11 действующих авианосцев». Пока в ВМС это требование не выполняется.
Появятся и другие авианосцы нового типа. «Джон Кеннеди» станет вторым кораблем в этой серии, получив имя 35-го президента США. В настоящее время его строят в Ньюпорт-Ньюс, а в состав флота он войдет в 2020 году. Закладка третьего авианосца «Энтерпрайз» ожидается в будущем году, а в строй он войдет в начале 2020-х. В рамках усилий президента Дональда Трампа и начальника штаба ВМС по увеличению количества кораблей до 350-355 единиц в ближайшее время может быть заложен как минимум еще один авианосец типа «Форд».
Хотя этот корабль оснащен новейшей техникой, свои проблемы у него тоже имеются. Серьезные трудности возникли при разработке электромагнитных катапульт EMALS и нового аэрофинишера, и в ВМС какое-то время даже думали о том, чтобы поставить на «Кеннеди» более традиционную и надежную тормозную систему. Несмотря на трудности в процессе конструирования, новые системы взлета и посадки почти готовы. По данным ВМС, «Форд» построен на 99%, а испытания завершены на 93%. В боевой состав ВМС авианосец должен войти в апреле.
