Сообщение об аварии на испытательном стенде нового американского ракетного двигателя BE-4 вряд ли стоит воспринимать как поражение американской инженерной науки. В США давно пытаются создать аналог уникального российского ракетного двигателя РД-180. Сообщение об аварии можно трактовать как признак того, до какой стадии дошли американские разработчики.

Стендовые испытания американского двигателя BE-4, потенциального конкурента российского РД-180, провалились, сообщила компания Blue Origin. «Вчера мы потеряли набор тестового оборудования для топливной системы на одном из наших испытательных стендов BE-4», – написала компания в Twitter. Компания уверяет, что это не стало чем-то необычным, и пообещала в ближайшее время возобновить испытания. Однако о причинах аварии и ее масштабе ничего не сообщается, отмечает издание Space News.

Двигатели BE-4, работающие на сжиженном природном газе и жидком кислороде, должны в перспективе сменить устанавливаемые на американских ракетах-носителях «Атлас» российские РД-180 (работают на керосине). Конгресс США в 2014 году постановил отказаться от российских двигателей и ускорить разработку американских аналогов. Однако вскоре Соединенные Штаты одумались: в середине прошлого года в Конгрессе было решено, что деваться некуда и надо закупить еще 18 РД-180 до 2022 года. Ведь собственного двигателя на замену американцы так и не сделали, как ни старались.

Успешно работающие ракетные двигатели – это сегодня главное конкурентное преимущество России. В них еще в советское время заложены такие технические решения, которые пока еще никто не превзошел. Поэтому РД-180 еще долго будут оставаться лучшими в мире, считает всемирно известный разработчик космических двигателей, возглавлявший российское научно-производственное объединение «Энергомаш», академик РАН Борис Каторгин. Именно он создал двигатель РД-180.

Как рассказывал в 2012 году в интервью журналу «Эксперт» академик Каторгин, США мечтали создать свой аналог РД-180 еще с самого начала работы с Россией в 90-х годах. Они признали, что Россия по космическим двигателям ушла очень далеко. Для сравнения: другой двигатель, РД-170 за один запуск мог вывезти на две тонны больше полезного груза, чем самый мощный американский F-1. Это означало экономию целых 20 млн долларов.

Неудивительно, что именно двигатель РД-180 с тягой 400 тонн для сверхтяжелых ракет выиграл в свое время конкурс для поставки на американские ракеты-носители «Атлас». «Тогда американцы думали, что они начнут с нами работать, а года через четыре возьмут наши технологии и будут сами их воспроизводить, — рассказывал Каторгин. — Я им сразу сказал: вы затратите больше миллиарда долларов и десять лет. Четыре года прошло, и они говорят: да, надо шесть лет. Прошли еще годы, они говорят: нет, надо еще восемь лет. Прошло уже семнадцать лет, и они ни один двигатель не воспроизвели».

Вскоре США признали, что российский двигатель очень сложный, поэтому его разработка, испытания и производство обойдутся слишком дорого. Создание двигателя – действительно самая технически сложная задача в любой машине, а создание жидкостного космического двигателя – сложнейшая и крайне дорогостоящая затея, чем не раз объясняли сами американцы свою беспомощность.

Однако почти за 17 лет американцы, наконец, значительно продвинулись в реализации своей мечты. Первый двигатель BE-4, который должен стать аналогом РД-180, был полностью собран в марте 2017 года. Основные испытания обещают завершить до конца 2017 года. При этом в United Alliance Launch (ULA) говорили, что если экономические риски создания двигателя были полностью сняты, то технические пока остаются. Именно ULA хочет использовать эти двигатели в своей строящейся ракете Vulcan, которая должна заменить ракету-носитель «Атлас-5», где сейчас используются РД-180.
Изначально в 2011 году Blue Origin планировал использовать этот двигатель для собственных ракет. Однако в 2014-м году, когда вопрос об отказе от российских ракетных двигателей встал ребром, BE-4 был выбран как замена российскому двигателю. Blue Origin подписали контракт с ULA о совместной разработке двигателя для «Вулкана», преемника «Атлас-5».

И вот теперь стало известно, что разработчик приступил к стендовым испытаниям, которые, как оказалось, проходят не слишком успешно. Однако нельзя не признать, что так близко к созданию российского аналога американцы еще не подходили.

«Но поскольку компания-разработчик не раскрывает все детали испытаний, то невозможно оценить, прошли они половину пути или еще нет», — считает первый вице-президент Российского союза инженеров Иван Андриевский. В любом случае, на этом мучения Blue Origin еще далеко не закончились.

Начало стендовых испытаний двигателя – самый важный, но в тоже время непредсказуемый этап реализации столь сложного технологического проекта. По сути, наступает момент истины. Именно эти испытания покажут, получилось ли у американцев разработать реальный аналог РД-180, соответствует ли их двигатель всем характеристикам российского конкурента или нет. «Стендовые испытания должны подтвердить расчетные показатели. На этом этапе разработчики видят свои ошибки, пытаются найти их причину. Бывает и так, что найти ошибки долгое время не получается. Тогда этот этап может затянуться», — говорит Андриевский.

В Blue Origin уверяют, что авария незначительна, и они скоро вернутся к тестированию. Однако масштаб аварии, на самом деле, до конца не ясен, и «тот факт, что Blue Origin, относительно скрытная компания, вообще поделилась этой информацией, показателен», отмечает издание Ars Technica.

О чем может говорить сообщение о неудаче, учитывая, что разработчик мог легко скрыть ее от общественности, а тут неожиданно сам обо всем рассказал? «Официально говорят, что потеря тестового оборудования не стала для разработчиков «чем-то необычным», это может говорить как о блефе, так и о том, что компания уверенно движется по намеченному плану», — не исключает Андриевский.

Возможно, проблема куда серьезней, чем официально признает Blue Origin. И тогда эта неудача означает, что компании потребуется доработка двигателя, а значит, куда больше времени до начала серийной сборки. Изначальный план и так уже сдвинулся: по плану стендовые испытания должны были начаться в 2016, а не в 2017-м году, а первый полет ракеты с BE-4 — в 2019 году.

Возможно, что проблема действительно незначительная, а частная компания пытается просто выбить больше финансирования от Вашингтона, пока на фоне противостояния с Россией тема импортозамещения двигателя РД-180 разогрета до предела. Ведь изначально проект реализовывался на частные средства, и только с 2014 года начались вливания от государства. Сообщалось, что правительство выделило 40,8 млн долларов только на разработку опытных образцов ракетных двигателей BE-4 для ракет «Вулкан». Плюс столько же должна была потратить ULA. При этом, общий объем потенциальных госинвестиций назывался в 202 млн долларов плюс 134 млн долларов от United Launch Services. При этом, сколько потратила Blue Origin с 2011 по 2014 годы, когда самостоятельно занималась проектом, неизвестно.

В тоже время, эксперты не сомневаются, что американцы в итоге доведут эту тему до конца и создадут в конце концов свой аналог двигателя. «То, что они стремятся создать свои аналоги данных установок, совершенно нормально, и рано или поздно они перестанут от нас зависеть», — говорил в апреле в интервью РИА «Новости» Борис Каторгин. Другой вопрос – когда это произойдет.

«Дело ведь не только в том, чтобы создать аналог, но и в том, чтобы сделать его безотказным. Надежность РД-180 доказана годами его использования. Американцы создают свой вариант уже давно, но теперь, чтобы сделать его работу стабильной, возможно, потребуются годы испытаний и миллионы долларов», — рассуждает собеседник. А потом новому двигателю придется еще долго завоевывать доверие. «Слишком велики риски использования нового двигателя: от него зависит не только успешность дорогостоящей космической миссии, но и имидж всей страны», — заключает эксперт.