Ученые: динозавров мог погубить не астероид, а эпидемия малярии

. Необычная находка в янтаре помогла американским биологам найти еще одну возможную причину вымирания динозавров – «виновником» их  гибели могли послужить комары, разносившие малярию по Земле примерно 100 миллионов лет назад, говорится в статье, опубликованной в журнале American Entomologist.

«Ученые долго спорят о том, как долго существует малярийный плазмодий и как он развивался в минувшие исторические эпохи. Обнаруженные нами свидетельства, как я считаю, говорят о том, что современная малярия использовала комаров для заражения жертв уже как минимум 20 миллионов лет, и что первые версии этой болезни, переносимые клещами, существовали уже 100 миллионов лет назад», — заявил Джордж Пойнар (George Poinar) из университета штата Орегон в Корваллисе (США).

Пойнар и его коллеги уже несколько лет пытаются найти следы доисторического прошлого Земли в кусочках янтаря, сформировавшихся миллионы лет назад. К примеру, в начале прошлого года им удалось найти в кусочке янтаря галлюциногенный гриб-спорынью, оказавшийся ровесником первых динозавров и первых цветковых растений, а в начале этого – цветок, проведший в янтаре 15 миллионов лет.

Изучая те же образцы янтаря, где был найден цветок, сформировавшиеся на острове Доминикана примерно 15-20 миллионов лет назад, Пойнару опять улыбнулась удача – им удалось найти застрявшего в янтаре комара, который сохранился настолько хорошо, что ученому удалось изучить содержимое его желудка. Аналогичную находку Пойнар и его единомышленники совершили раньше в Мьянме, где им удалось найти комара, попавшего в каплю смолы примерно 100 тысяч лет назад, в середине мелового периода.

Как оказалось, пищеводы и того и другого насекомого содержали в себе ооцисты малярийных плазмодиев – окуклившиеся клетки одноклеточного паразита, вызывающего малярию при проникновении в кровоток человека или животных.

Их открытие дало ученым неожиданный подарок — у них появилась возможность проследить за эволюцией этих одноклеточных и понять, как они могли влиять на жизнь фауны Земли во время мезозоя и современной геологической эры, кайнозоя.

Проанализировав устройство спор плазмодия, ученые пришли к выводу, что он был приспособлен для заражения и жизни внутри кровяных клеток хладнокровных существ, главными кандидатами на роль которых 100 миллионов лет назад выступают динозавры, часть из которых была лишь частично теплокровной, как сегодня считают ученые.

Как считает Пойнар, появление малярийного плазмодия, способного распространяться «воздушным путем» при содействии комаров, могло стать одной из причин вымирания этих ящеров – первые эпидемии малярии, как сегодня считают некоторые антропологи и генетики, могли послужить причиной резкого сокращения в численности человечества, которое произошло 15-8 тысяч лет назад.

Что интересно, смерть динозавров, животных и людей от малярии, по всей видимости, является побочным продуктом их жизнедеятельности – анализ облика «ископаемых» плазмодиев показывает, что эти одноклеточные паразитируют на самом деле на насекомых, в организме которых они размножаются, а позвоночные животные являются для них способом распространения среди комаров.

«Конечно, вымирание динозавров сопровождали катастрофические события – излияния лавы и падение астероида. Но нам вполне понятно, что численность динозавров медленно и неуклонно падала задолго до этого, что говорит о наличии других проблем. Насекомые, патогены и болезни только начинали появляться тогда, в том числе малярия и комары», — заключает Пойнар.